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     一九八六年夏天，一個決定命運的早晨，十一歲的小婕和貝兒在雜貨店裡邂逅，那一天結束時，兩人都以謀殺四歲小女孩克洛伊的罪名受到起訴。

     二十五年後，三十六歲的女記者克絲蒂前往一濱海度假勝地採訪連續謀殺案，在此遇見遊樂場的清潔主管安柏，安柏一眼就認出克絲蒂是小婕，而克絲蒂則訝異於出身優渥家庭的貝兒竟然變得如此的蒼老，二十五年的歲月對她一點也不留情。最重要的是，這並不是一場令人欣喜的重逢，因為當初她們由於未成年，進了感化院，後來改名獲釋的條件是：永遠不得與對方聯繫或見面。如今她們擁有新的身份與新生活，保護這個新的人生比什麼都重要。

     故事以兩人的初次見面與重逢雙線展開。小婕是一個吉普賽家庭的么女，生活困頓，三餐不繼，一直都知道如果要靠別人的話，自己一定會先餓死。這一天，家裡什麼吃的也沒有，她從父親的口袋裡撈到一個銅板，打算去鎮上的雜貨店買一塊巧克力充飢，卻因為自己是華克家的人，就被老闆趕出去。同在店裡的貝兒目睹這一幕，偷偷把一塊巧克力塞在包包裡偷渡了出去。老闆完全沒有懷疑她，因為她的繼父是鎮上的有錢人，不過她比小婕好的地方也只有這一點而已。貝兒是私生女，雖然被繼父收留，卻不得父母的疼愛，反而視她為眼中釘。這回父母帶著妹妹一起到馬來西亞度假，只留下她和保母在家。付完帳的貝兒出了店門，把巧克力遞給坐在板凳上的小婕。

     她們是這樣認識的。

    另一方面，與安柏重逢的克絲蒂心情很複雜。克絲蒂原本連大字都不認識幾個，幸好在感化院裡遇到貴人，教她讀書，她得以唸完空中大學，後來成為記者，結了婚，育有一兒一女，生活中唯一的煩惱是丈夫失業中，使她覺得很沒有安全感。另一方面，安柏對自己管轄範圍內的工作瞭如指掌，但她擺脫不掉那種受困的感覺，大家都覺得她配不上維克，她那英俊瀟灑的同居人，可是別人沒看到的是維克不但會霸凌她，而且控制慾很強，例如硬是逼她不情願的戒煙。安柏的同事賈姬可沒有把這一切看在眼裡，為了逃避跟蹤狂馬丁，賈姬逃到安柏的家裡借住，還不忘覬覦維克。彷彿這些問題還不夠，鎮上正為了連續殺人案鬧得沸沸揚揚，而下一具屍體居然就出現在安柏的管轄範圍內，被她發現。

    這兩個不該見面的人終究還是面對面坐了下來，但她們的見面過程也被不該看的人看見，也就是賈姬的跟蹤狂馬丁，起疑的馬丁轉而跟蹤起克絲蒂來。在一片兵荒馬亂之際，警方逮捕了安柏的同居人維克，維克則向安柏承認自己早就知道安柏的真實身份，而他殺的那些女子是為了向她表達愛慕之意，所以才故意把屍體棄置在安柏會發現的地方。維克被捕的消息傳出之後，媒體立刻包圍安柏的家，屬下賈姬也不忘出賣曾經收留她的上司，向媒體炫耀自己曾與這名連續殺人犯有過一段情。就在媒體揣測安柏是否知情的同時，當年命案被害者克洛伊的姊姊黛比看到報上安柏的照片，認出她臉上的痣，因而向媒體透露了安柏的真實身份，這下子媒體再也不放過安柏。她想辦法逃出了自己的家，但無處可去，情急之下，只好打電話向克絲蒂求助，並威脅克絲蒂如果不出手幫忙的話，她會把克絲蒂一起拖下水。

    在倒敘的過去與現在事件發生之間，克洛伊之死逐漸真相大白，當天，這兩名剛認識的朋友在公園裡遇到克洛伊、姊姊黛比及小婕的哥哥戴倫。戴倫是鎮上的大情人，黛比等不及要獻身，遂把身旁礙手礙腳的克洛伊塞給戴倫的妹妹小婕。小婕與貝兒帶著又餓又累的克洛伊回到貝兒的家，卻發現保母等不到小婕，把門鎖上，自己出門去了。小婕不得其門而入，四歲的克洛伊很想去河邊玩，就說媽媽在那裡，通往河邊的農場大門深鎖，她們三人只好走小路，克洛伊跌在蕁麻叢上，滿身是傷。對四歲的小女孩而言，三英里的路不算短，再加上她們又餓又渴，天氣炎熱，克洛伊漸漸開始脫水，意識不清，她們抱她越過圍籬時，已經不省人事的克洛伊從上面摔下來，手臂脫臼，摔斷肋骨。兩個女孩子不知道該怎麼辦，只好把她拖到河邊，希望潑水會使她醒來，但把克洛伊丟到水裡之後，克洛伊一點反應也沒有，反而就此溺斃。機靈的小婕決定把克洛伊的屍體就近埋在森林裡，告誡貝兒絕對不能讓人知道她們兩個在一起。

    在媒體的報導中，小婕和貝兒綁架了四歲的克洛伊，將她誘拐至不同的地點，加以施虐，使她遍體鱗傷，最後以殘暴的手段將她凌虐致死。而負責調查的警官也形容出身良好的貝兒是他所見過「最冷血的人」。

    回到現在，克絲蒂半夜離家去幫助安柏，跟蹤她的馬丁就在家門外監視著她。克絲蒂找到安柏後才發現馬丁緊隨而來，揚言揭露她們的身份，克絲蒂情急之下拿起棍棒打昏馬丁。對於安柏而言，這個世界上再也沒有她的容身之處，於是她要克絲蒂快走，自己則等馬丁斷氣之後才報警。

    小說結尾重現了事件發生後兩人的驚慌與安柏的回憶。貝兒認為她們應該告訴大人一切是場意外，小婕認為以華克家的惡名在外，大家都說：「華克家居然還沒有殺過人可真是個奇蹟」，勢必沒有人會相信自己。最後，當安柏等待警察來臨時，她想起母親最後一次到感化院去看她（也許也是唯一一次），沒有母女的擁抱，沒有關心，貝兒的母親只是來告訴她，他們一家要搬到新加坡去，她很慶幸丈夫沒有因此與她離婚，而他們的小女兒也許還有機會過正常的生活。她並且責怪貝兒說謊，指稱繼父對她性侵害，貝兒的母親指責她：「妳真是不知感恩。反正妳從小就是個說謊精！」

    回到丈夫身邊的克絲蒂疲倦至極，電視上到處都是安柏被捕的新聞，克絲蒂的丈夫大感驚訝，知道此人正是妻子先前採訪的對象。面對丈夫的驚愕，克絲蒂沈默不語。

   在結構上，這是一個對比性極佳的故事，過去與現在的情節皆由兩人的相遇出發，兩人都不由自主的被扯進一樁似乎與自己無關的事件裡，最後卻成為主角，並因而付出代價。事件發生後，兩人所受到的媒體待遇也如出一轍，突顯了社會公審的不公與媒體的嗜血，令讀者深刻的省思自己在面對此類社會案件時的反應。

   在英國，由於過去所發生過的真實案件，兒童殺人犯的議題一向引人關注。一九九四年由真實事件改編而成的電影《夢幻天堂》亦名噪一時（由凱特‧溫絲蕾主演）。但此書以迥然不同的角度探索人性的層面，十一歲的少女如何面對幾乎是由數個客觀因素所造成的主觀錯誤，不由自主的被捲入成人的世界與評斷之中，這樣的經驗如何改變她們的人生。在書末，當讀者眼見世界之大竟無安柏容身之處時，她的選擇成了再合理不過的出路。而令人沈重的是這雖然是發生在異地的虛構故事，卻是日常社會的縮影，因而在讀者與這個故事之間建立了共鳴，成為一個具有普世性的故事。作者的筆觸溫婉而不帶主觀，讓故事中的角色為自己發聲，除了兩位主角之外，包括跟蹤狂馬丁，屬下賈姬，殺人魔維克皆表現出色。